宗庆后初中毕业后,由于家境贫困,为分担家庭负担,同时响应国家知识青年上山下乡的号召,先后到浙江舟山马目农场、浙江绍兴茶场支农15年,直到1979年才得以顶替母亲教师之职回杭工作,十多年*底层的生活磨炼,锻炼了他坚强的意志和吃苦耐劳的性格。回杭后,宗庆后做过工人、干过供销员,在此期间自学专攻企业管理,取得浙江工人业余大学企业管理专业大专文凭。
1987年,宗庆后凭着自己的才干和长期的供销员生活,承包经营杭州上城区校办企业经销部,走上了白手起家的创业之路,当时只有3名员工、14万元借款。宗庆后带领员工们靠穿街走巷卖棒冰、为学校提供笔记簿开始了*初的原始积累。第二年,与浙江医科大学合作开发了自己的**个产品――娃哈哈儿童营养液,因功效确切,质量稳定,产品一炮打红。企业仅成立3年,产值就超过亿元大关。此后,娃哈哈连年高速发展,1991年靠“小鱼吃大鱼”,成功兼并杭州罐头食品厂,企业实现了“从小到大”的突变,奠定了快速发展的基础;1994年的“西进北上”,实施“销地产”战略,及1996年与法国达能的合资,使娃哈哈一举成为国内*大的饮料企业。如今,宗庆后**的娃哈哈集团现已成为中国*大的饮料企业,在全国29省市建有150家分公司,在全国除台湾外的所有省、自*区、直辖市均建立了销售分支机构。拥有员工3万余人,总资产300亿元,投资100多亿元从美国、法国、德国、日本、意大利等国引进360余条世界**的自动化生产线,主要生产含乳饮料、饮用水、碳酸饮料、果汁饮料、茶饮料、**食品、罐头食品、休闲食品等8大类100多个品种。
在**金融危机中,娃哈哈由于一直来坚持主业经营、小步快跑,不做自己没有能力做的事,而且通过不创创新,取得了竞争优势,非但没有银行贷款,而且有大量存款,因此直至目前尚没有受到任何影响,反而逆势增长:2009年实现营业收入432亿元、利税126亿元,均比上年增长30%以上,集团产量、销售收入、利税、利润等各项指标已连续12年位居中国饮料行业*位,为目前国内**可与国外品牌相抗衡的民族企业。在2009中国企业500强中居185位,中国制造业企业500强93位,中国企业效益200佳第44位;在全国上规模百强民营企业中,娃哈哈营业收入位全国第十,利润第二,纳税第五位。宗庆后热心公益,他**的娃哈哈集团多次被被评为全国对口支援三峡工程移民工作****,全国东西扶贫协作先进集体,连续五年获中国“*受尊敬企业”称号,2008年获得民政部颁发的“中国慈善奖”。由于杰出的企业**才能和优良的个人品质,宗庆后曾荣获“全国劳动模范”、“五一”劳动奖章、“全国优秀企业家”、“中国经营大师”、“全国对口支援三峡库区移民工作先进个人”、“中国饮料工业突出贡献奖”、“全国优秀经营管理者”、“爱国拥军模范”、“优秀中国特色社会主义事业建设者”、“中国大陆十大慈善家”等荣誉称号。江泽民、吴邦国、温家宝、李长春、吴仪等多位党和国家**人都曾亲临娃哈哈视察或亲切会见宗庆后,对娃哈哈集团的健康快速发展给予了高度赞扬和热情勉励。